No, no vamos a hablar de política, sino de la colmena de abejas.

Aunque en otros posts hablaremos sobre este tema, mencionaremos hoy que existen tres tipos de abejas; la reina (hembra), los zánganos (machos), y las obreras (hembras). La reina es la única abeja fértil, capaz de poner huevos de los que luego nacerán otras abejas, machos ó hembras. Las obreras son la mayor parte de las abejas de la colmena, y son las que desempeñan la mayor parte de las tareas, a excepción de la fecundación de la reina, única tarea de la que se encargan los zánganos, y de poner huevos, única tarea que desempeña la reina. De las tres castas de abejas, solo la reina y las obreras tienen aguijón; los zánganos, que son las más grandes de las tres, no tienen aguijón.

La colmena de abejas para algunos escritorios de la antigüedad

Aunque hoy es bien conocida la existencia de estos tres tipos de abejas y la función de cada una de ellas el desarrollo de la colonia, no siempre fue así; la abeja, ha sido uno de los animales más estudiados del reino animal, existiendo tratados sobre ellas de autores clásicos como Aristóteles, Virgilio, Plinio, Columela,… cuyos conocimientos, como es lógico, distaban mucho del conocimiento que actualmente se tiene, fruto de siglos de estudios y descubrimientos. Desde la perspectiva actual, resulta curioso e incluso enternecedor releer lo que algunos sabios de la antigüedad deducían de su interpretación de la realidad que observaban en una colmena de abejas.

Grabado de una edición alemana de 1565 del Naturalis historia, de Plinio el Viejo

Así nos lo describe el Abate Rozier en su «Curso Completo ó Diccionario Universal de Agricultura teórica, práctica, económica, y de medicina rural y veterinaria» (1797) :

«Dictamen de los antiguos filósofos sobre el jefe de la república de las abejas.

Los antiguos filósofos no han conocido el sexo del jefe de la república de las abejas, a quien daban título de rey. Aristóteles, Virgilio, Plinio, Columela, y otros muchos después de ellos, han pensado que el jefe era macho, aunque estaban persuadidos que no contribuía a la reproducción de la especie. Ellos distinguían dos jefes; el uno, rey legítimo, era de un bello color dorado, y tenía la cabeza ceñida de una diadema muy perceptible; su ademán fiero y firme no permitía desconocerle por el legítimo poseedor de un trono adonde le habían elevado así la elección de las abejas como los derechos de su nacimiento. Su origen era de los más ilustres; y Plinio asegura que no pasaba por todos los grados de la infancia a que estaban sujetas las demás abejas. El otro rey, al contrario, de un color negro y de una forma deforme, solo mostraba un vil usurpador indigno del trono que quería invadir. Aristóteles es el único que ha admitido muchos reyes en la república de las abejas, y pensaba que sus funciones eran fecundar las hembras. Plinio pretendía que se criaban muchos, y que después las abejas escogían a aquel que les convenía, y arrojaban los otros como reyes inútiles, que hubieran esparcido la discordia en el estado. Aristóteles había concedido un aguijón al rey de las abejas; pero no obstante quería que no hiciese uso de él, porque juzgaba indigno de la majestad de un soberano combatir él mismo con sus enemigos, o castigar a sus súbditos rebeldes: estos cuidados estaban sometidos a los oficiales destinados a la guardia de su persona, y a sus líctores. Séneca, Plinio, Columela, no querían de modo alguno que un monarca, que debía a sus súbditos el ejemplo de la dulzura y de la paz, trajese un arma, que en un movimiento de cólera podía exponerle a salir de los límites de una moderación pacífica.»

En posteriores posts, veremos que a esta concepción de la colmena de abejas como una monarquía, se han unido a lo largo de la historia una multitud de interpretaciones y visiones de tipo político; monarquías autoritarias, repúblicas, sociedades comunistas…

La vida social de los insectos puede ser agrupada en diferentes categorías según el grado de evolución en su comportamiento social, tomándose como punto de partida la vida de los animales que no tienen ningún comportamiento social (insectos solitarios). En el extremo opuesto, estarían los insectos más sociales.

Insectos solitarios

La mayor parte de los insectos, son solitarios; los padres tienen una vida corta en la que cada uno vive para sí mismo y que termina, generalmente, con el apareamiento y la puesta de los huevos. Llegado el momento de reproducirse, los padres ponen los huevos cerca de una fuente de alimento, y se desentienden de su prole.

En esta escala de sociabilidad habría varios estadios intermedios hasta llegar al máximo nivel (insectos sociales ó eusociales).

Insectos sociales

En el caso de los insectos sociales, de los cuales las abejas constituyen uno de los pocos grupos existentes y probablemente el más representativo, el individuo carece de valor en favor de la colectividad; su estructura interna organizada con reparto de funciones y regulada por una única madre de toda la colonia (la reina)  funciona como un super organismo en el que tanto el número de individuos como las funciones que realizan están perfectamente regulados y coordinadas.

Las interacciones sociales y la regulación de la actividad se realizan gracias a la capacidad de comunicación de sus integrantes.

Características de la vida social

Son varias las características que definen el comportamiento social de las abejas :

•  Origen común de todas ellas (todas son hijas de la misma madre).
• Existencia de un nido común que ofrece protección y capacidad de aprovisionamiento.
• Longevidad de la madre y solapamiento de generaciones de hermanas.
• Distribución y reparto de funciones de la colmena.
• Comunicación entre todos los constituyentes del grupo social.

División del trabajo

De todas estas características, una de las más definitorias del comportamiento social de una colonia de abejas es la existencia de una división del trabajo, marcada por las necesidades de la misma. En las sucesivas especializaciones que las abejas obreras experimentan a lo largo de su vida, estos individuos realizan para la colectividad distintas tareas claramente diferenciadas:

•  Búsqueda de alimentos.
• Alimentación de la reina.
• Cuidado de la descendencia.
• Construcción del nido.
• Limpieza y mantenimiento del nido.
• Defensa de la colonia.

Ventajas del carácter social de las abejas. 

Gracias a este carácter altamente social, las abejas :

• Consiguen un mayor éxito reproductor, pues aseguran la viabilidad de las larvas.
• Su actividad no desaparece en invierno, al permitir la cooperación en el aprovisionamiento de alimentos y la existencia de un nido superarlo con independencia del medio y a costa de las reservas.
• La cooperación en la distribución de funciones entre los miembros del grupo, la fabricación del nido, la puesta de los huevos, la atención a la cría, el aprovisionamiento de alimentos, aseguran la supervivencia de los hijos y que la vida activa de la colonia se prolongue durante años.
• La especialización de las castas permite la acumulación de reservas de alimento, el control de la temperatura, y otras condiciones microclimáticas dentro del nido.

Además, la habilidad de la colonia para movilizar a las obreras puede resolver dificultades insalvables para un insecto solitario, como la defensa frente a depredadores mayores o más numerosos o la construcción de nidos en condiciones desfavorables.

En definitiva, el carácter altamente social de las abejas, su vida en un único nido, la división del trabajo para la colectividad, y la comunicación entre ellas, hacen de las colonias de abejas una de las sociedades más prósperas y longevas del reino animal.